NEW YORK (AFP) — Les groupes Microsoft, Google et Yahoo! devront verser des amendes d'un total de 31,5 millions de dollars pour avoir diffusé entre 1997 et 2007 des publicités pour les jeux d'argent en ligne, illégaux aux Etats-Unis, a annoncé mercredi le ministère de la Justice.

Le plus lourdement condamné, Microsoft, devra verser 21 millions de dollars, dont 4,5 millions à l'Etat et 7,5 millions à un Centre contre l'exploitation des enfants. Il devra aussi consacrer 9 millions de dollars pour mener une campagne d'information pendant trois ans, notamment auprès des jeunes, pour leur rappeler que les casinos en ligne sont illégaux.

Google a lui accepté de payer 3 millions de dollars, et Yahoo! 7,5 millions, dont 4,5 millions de dollars serviront à financer une campagne de trois ans contre les jeux d'argent sur internet.

L'Etat américain a déjà condamné à 40 millions de dollars d'amendes et arriérés d'impôt des opérateurs de jeux d'argent en ligne, a précisé le département de la Justice.

Les Etats-Unis ont promulgué en octobre une loi renforçant les sanctions contre les jeux d'argent et paris en ligne, qui étaient déjà illégaux. Elle permet notamment de sanctionner les versements bancaires, pour lutter contre les sites qui se trouvent à l'étranger, toujours très fréquentés par les Américains.

Condamnés cette année par l'Organisation mondiale du commerce pour entrave aux entreprises étrangères, les Etats-Unis ont accepté lundi de dédommager les Européens et offert en compensation d'ouvrir davantage leur marché sur d'autres secteurs, comme la poste, la recherche-développement et l'entreposage.

Des millions d'Américains continuent de jouer sur les quelque 2.000 sites de jeux se trouvant hors des Etats-Unis, souvent dans des paradis fiscaux. Les Américains sont les plus gros joueurs du monde: sur les 12 milliards de dollars générés par les jeux en ligne, 80% proviennent de joueurs américains, selon des analystes.